古人讲究事死如事生，所以在陵墓上，人们花费了极大的功夫。这些陵墓留给后人的是珍贵的研究价值与无数文物，但考古并非是一日而成。在这一行刚开始的时候，人们限制于意识和技术，对文物并不能起到很好的保护作用。在考古史上，明皇陵的发掘无疑是一大悲剧，这也是郭老先生被人诟病的一个原因。后世之人想起来都会感到心痛，但他为什么要挖掘明皇陵，恐怕得从他祖上叫什么说起。
郭沫若，这位也是近代史上一位赫赫有名的人物，许多人都认为他是二十世纪的文化巨人，有着崇高的学术地位。除去文学，他对历史也颇有研究，郭沫若本人热衷于考古发掘。在新中国成立后，大概是在五十年代左右，考古工作已经开始热烈的复兴。全国各地都展开了轰轰烈烈的考察，不过大部分是找人们没有发现的遗址，比如说后来的海昏侯墓和秦兵马俑之类的，以及秦公第一大墓。
郭沫若的想法不一样，他只有一个心思，那便是打开明皇陵。1955年的5月，他跟一批同样想要挖掘明皇陵的人提交了申请报告。这件事一出来便受到很多考古学家的反对，他们认为此时的水平并不足以保护文物，但他们的地位不如郭沫若。人微言轻，这项活动最终被同意，其实郭沫若最想打开的并不是定陵，而是长陵，长陵是明成祖朱棣跟皇后的合葬墓。
他的墓跟万历皇帝的墓可就不一样，长陵是十三陵之后规模最大，时间最久远的陵园。永乐年间称得上是明朝最鼎盛的时期，郑和下西洋、迁都故宫等等时间皆是在这一时期完成的，长陵的意义可想而知。也好在长陵的规模很大，避过了一劫，定陵因为比长陵小就遭殃了。1956年，挖掘定陵的工作开始，结果大家都知道。定陵有近3000多件珍贵的文物，然而，许多的文物却在出土的瞬间被毁。
它成了中国考古史上的第一件悲剧，这件事令国人心痛，也一度受到嘲讽。从这以后，便留下了一个规定，那便是禁止挖掘任何的帝陵，而考古也逐渐从主动挖掘变成抢救性发掘。如此惨痛的代价，郭老却没有死心，1965年，他再次申请挖掘长陵。这件事自然没有同意，他只得到了一句十年之内不开帝王陵。
郭沫若执着于挖明皇陵有两个原因，一个是永乐大典很有可能在长陵里。这是朱棣一生杰出的成绩之一，带一份陪着自己很有可能。而永乐大典在清末年间已经被毁，它倘若被发现全本，也是国宝级别的。郭沫若想要的便是它，但在后世的研究中，他或许还有另一个私心。这个私心跟他的祖上有关，有人通过一系列的考证，认为郭沫若是郭子兴的后人。
郭子兴对于明史来说是一个必提的人物，他是元末的群雄之一，也是朱元璋崛起的重要人物。一定程度上来说，没有郭子兴，便没有后来的朱元璋。但功绩太大也不是好事，郭子兴是病逝，可他的三个儿子，一个战死，另外两位皆是死于朱元璋。老朱还将郭家斩草除根，为的是想让他绝后，其实郭子兴并不止一个老婆，他的小老婆还给他生下过一个儿子。
这个儿子名叫郭老舍，他躲过一劫活了下来。郭老舍便是郭沫若的祖上，郭沫若自己也曾亲口提过。朱家斩郭家祖辈，郭家又刨了朱家的坟，所以不少人都认为郭沫若挖掘明皇陵是有私心的。不过这有待考证，毕竟郭沫若自己没有说出来，也没人知道他执着于明皇陵的真实意图。