朝鲜半岛，位于中国大陆的东北端。如果把中国版图比喻为一只雄鸡，那么朝鲜半岛就如同雄鸡之喙，而日本如同一只在海里蠕动的虫子。近代以来，朝鲜半岛的地位就显得非常重要，这里是日本进攻中国大陆的跳板，同时扼守着日本海到东海的上海交通要道。如果朝鲜半岛掌握在中国手中，那么东北亚地区的格局就会发生巨大的变化。
但是一个让人不得不面对的事实就是中国古代最终未能将朝鲜半岛纳入到版图之内。中原王朝首次涉足朝鲜是汉代，汉武帝灭卫氏朝鲜后，设置了汉四郡，将朝鲜纳入到了中国版图，但是南部的三韩地区却未能深入。到了魏晋南北朝，东北的高句丽不断侵蚀四郡，最终占领了辽东和朝鲜。
唐朝时期，曾经联合韩国新罗王朝灭高句丽和百济，设置了安东都护府于平壤。不过好景不长，到了676年，由于新罗不断北侵，唐朝被迫放弃了朝鲜地区，将安东都护府内迁到了辽东地区。最终，唐朝和新罗以大同江为界，朝鲜大半部分被新罗占据。
辽金时期，韩国的第二个王朝——后高丽王朝又越过了大同江，和中国以清川江为界。蒙元时期，蒙古人征服了后高丽王朝，并一度设置羁縻的“征东行省”。但是，元朝始终没有废除后高丽国王，韩国当时成为了元朝的傀儡。到了元朝末年，后高丽王朝又趁机摆脱了蒙古人的控制，并继续向北扩张到了鸭绿江南岸。明朝初期，后高丽又扩张到了图们江南岸，朱元璋设置的铁岭卫被迫内迁到辽东。
后高丽的扩张
后高丽的扩张，使得整个朝鲜地区都被韩国吞并了。到了1392年，大将李成桂发动政变，建立了韩国历史上的第三个王朝——李朝。朱元璋也承认了韩国占领朝鲜的事实，将“朝鲜”这个名字也赐给了韩国，从此韩国和朝鲜就混用了。清朝时期，虽然两次征服李朝，但是并未废除李氏，而是以藩属体系来管辖，使得朝鲜半岛继续以半独立的形式存在。
可见，古代中央王朝不仅没有能够将朝鲜半岛纳入版图，还因为韩民族的扩张而失去了整个朝鲜地区。中央王朝为何难以经营朝鲜半岛呢？
首先，就是古代的朝鲜半岛不适合农耕文明发展。中国是传统的农耕文明国家，需要的土地基本上都是地形平坦、气候温和的农耕地区，例如黄河流域、长江流域和珠江流域。而朝鲜半岛的位于大陆末端，地形崎岖不平，气候寒冷，森林密布，古代是“山林民族”居住地区，难以开发。在这样的情况下，中原王朝必须花费巨大的成本才能在半岛发展，在海洋时代到来之前，这种行为是得不偿失的。
其次，朝鲜半岛的民族对中原王朝构不成威胁。虽然朝鲜半岛难以开发，但是在朝鲜族和韩族的开发下，在中原农耕文明的影响下，这里也逐渐被纳入到了儒家农耕文明圈，建立了新罗、后高丽、李氏三大王朝，其内部的民族结构单一，国家政权也非常稳定，外部力量难以将之彻底毁灭。同时，农耕民族不具有游牧民族那种四处扩张的精神，因而不会对中原王朝产生什么威胁。在这样的情况下，中原王朝也不会花费巨大的精力去征服朝鲜半岛。
另外，朝鲜半岛的民族享受到了藩属体系的好处。从唐朝开始，韩国就一直是中国的藩属国，他们通过向中央王朝进行朝贡贸易，获得了丰富的物资。尤其是明朝时期，大规模的“赏赐贸易”让韩国的经济迅速发展。因此，古代韩国非常乐于加入中国建立的藩属体系，一旦受到中央王朝的威胁，韩国就立马宣布称臣纳贡，如此，中央王朝也不会继续进攻了，韩国的王朝也就得以保留下来，甚至比中央王朝活的更久。
李氏王朝的朝贡团体
因此，站在农耕文明时代的角度看，朝鲜半岛就是一块“酷寒之地”。按照朱元璋的话就是“限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼即不为中国患，而我兴兵轻犯，亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。”因此，朱元璋将李氏王朝作为十五个不征之国之首。
但是，从长远来看，我们没有将朝鲜半岛纳入版图却是一个非常大的错误，或者是遗憾。在海洋时代，岛屿、半岛的重要性就非常突出了。朝鲜半岛可以作为扼守日本海的要冲，也可以作为拱卫京津的要塞，也可以作为对日本贸易的桥头堡。同时，要是拥有朝鲜半岛，整个东北的出海口就打开了，东北经济也会更有活力。
