1952年院系调整诞生的“四大工学院”是教育部集中了全国知名高校的工科去援建的，影响力一直延续到现在。“四大工学院”分别是南京工学院（东南大学），华中工学院（华中科技大学），大连工学院（大连理工大学），华南工学院（华南理工大学）。目前这四校为了适应时代的发展，已经放弃了工学院的名称了，全部更名为大学了，并且都是原985高校，首轮双一流A类高校。
目前这四校中，发展得最好的是华科大与东南了，华科已经在国内外很多排行榜中跻身国内前十高校了；目前在武汉也有了叫板武大的实力。东南大学的工科已经超过了华五的南大了，但是文理学科依然落后于南大很多了。大工虽然没有以前强势了；要说退步也谈不上，毕竟在国家三大奖上表现非常好；华工很长一段时间都比较暗淡，在国家三大奖与院士增选上，基本没有什么出彩的地方。如果不是广州市优越的地理位置，可能很多人都会把华工遗忘了；教学能力大于科研能力。
由于是工科高校，按照学科实力比较，东南大学最强。按照第四轮学科评估，东南有12个A类学科，其中包含5个A+学科；华科有14个A类学科，包含4个A+；华工有8个A类学科，其中一个A+学科；大工最差只有7个A类学科，只有2个A学科评级。这是按照学科评级计算的排名，现在看看ESI全球前1‰学科数量，在国际上这项指标非常重要；华科有6个，大工与华工各有4个，东南有3个。但是从入围学科看华工的学科偏向于传统学科，华科、大工与东南认为学科显得有活力很多。
再看看工科高校的核心数据，科研成果方面；最直接的体现就是国家三大奖了，把最近五年四校获得的国家三大奖折合成得数后；华科大排在了第五名，东南第七名，大工第九名，在近五年国家三大奖上跻身国内高校前十；与自己的工科高校的身份比较相符。可惜华工拖了后腿了，最近五年只有3项科技进步二等奖进账，排在了国内52位了。被前面三校远远地摔在了后面。
在最近五年的院士增选上，东南有4位，华科有4位，大工有3位，华工只有一位，科研成果其实与院士增选是相辅相成的；没有高质量的科研产出，就不可能会培养出自己的院士的。在国家级科研平台的建设上，其实国家对华工的支持还是非常大的，把所有的国家级平台折算成得分比较一下，华科排在了国内第4位，华工排在了第9位，东南排在了第17位，大工排在了30位。可见在科研平台建设上华工还是非常不错的，但是科研产出上确实让人无法看下去，这也是最近几年华工被诟病的主要原因，有钱、有平台还有位置优势；就是没有高质量的科研成果诞生。
由1952年院系调整诞生的“四大工学院”；发展到现在基本的格局是华科已经遥遥领先，东南紧追不舍；大工维持原状，主要是吃了地域差的亏，华工科研已经被这三校远远甩开了；如果不是在珠三角地区，可能真的已经没落了，作为工科高校，没有科研产出是说不过去的。未来的高校建设都是以理工科为主了，所以工科高校的前途都是不可限量的。
