笔、墨、纸、砚是古代的文房四宝，也是中华文明延续的重要标识。对于古代的读书人来说，好的文房用具即是身份的象征也是读书品质的象征！用毛笔书写，是中国人特有的书写习惯！客观来说毛笔是古代书写工具中最具实用价值和艺术价值的。
在文房四宝中砚台是最具收藏价值的文房用具，是历来大家们最喜收藏的物品！在古代如果一个读书人没有一台好砚，那就会被人瞧不起的！端砚、歙砚、澄泥砚、洮砚并称为四大名砚。端砚产于广东，歙砚产于安徽，澄泥砚产于山西，洮砚产于甘肃，其中端砚、歙砚、洮砚是石砚！
在四大名砚中产于西北的只有洮砚，洮砚的生产距今已有1300多年的历史。产于甘肃省甘南州卓尼县洮砚乡。洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点饮誉海内外，历来为宫廷雅室的珍品，文人墨客的瑰宝，馈赠亲友的佳礼，古玩库存中的奇葩。历代文人、学者、书画家对洮砚赋铭咏诗，赞叹不已。唐代柳宗元《论砚》记道：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始端、歙、临洮”。北宋著名鉴赏家赵希鹄《洞天青禄集》云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下砚，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”。
制作洮砚的洮石有数种，一是鸭头绿，也称“绿漪石”，色泽绿，有水波状纹路，石质坚细，莹润如玉，是洮石上品。如在绿色纹路中夹杂黄色痕迹者，则更名贵。二是鹦鹉绿，色泽深绿，石质细润，其中带有深色“湔墨点”的惹人喜爱。三是柳叶青，色绿而又带有朱砂点，石质坚硬。四是淡绿色洮石，具有渗水缓慢的特点。洮砚全称为“洮河石砚”或“洮河绿石”，是中国四大名砚之一。因砚材产自洮河，洮河源于古时洮州，故名“洮河石砚”，简称“洮砚”。
自唐代成名以来，老坑洮砚一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。关于洮砚的产地因历代管辖区域的变更导致说法甚多。但实际产地其实一直没有变更，洮砚石材产于甘肃省甘南藏族自治州卓尼县东北境内洮砚乡的喇嘛崖、水泉湾一带，自古便有藏王故里——洮砚之乡之说。
从砚台的实用功能来说，下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。砚材的硬度较软则砚石显空隙率小，砚石的矿物细、粒间间隙小，从而达到很好的发墨效果；而反之石材硬度较硬则显示矿物较软者稍粗、粒间间隙稍大，从而可以达到很好的下墨，下墨与发墨本身是矛盾体，好的砚质要恰好能够调和矛盾，就是要细而不滑，涩而不粗。三大石质名砚中，端砚硬度较软，所以发墨更好，而歙砚硬度较硬，所以下墨更好，而洮砚硬度较于端歙之间，下墨优于端砚而发墨优于歙砚，所以从下发墨上来讲是将矛盾体调节到恰到好处砚台。
由于洮砚产地在古代处于不稳定地区，所以其开采和产量一直不稳定，很多时候处于段采状态！新中国成立以后洮砚才恢复了正常的生产！如今在很多重大场合被当做重要的国礼赠送，1997年，香港回归之际，巨型砚《九九归一》由甘肃省政府赠予香港特区政府。洮砚在国内外影响深远，在我国、日本、东南亚及世界各国作为珍品使用或馈赠。洮砚是中国文化的重要标识，它是甘肃的一张文化名片！
