电视剧86版《西游记》塑造了很多经典神仙形象。其中很多角色仅靠台词就能让人印象深刻。其中一句“你这泼猴”便是观世音菩萨经典的台词。今天咱们就来聊聊观音。
观音，全称是观世音菩萨，也叫观自在菩萨。这些名字其实是一回事，都是由同一梵语传译过来的，观世音是鸠摩罗什的译法，而观自在是玄奘法师的译法。我们大多数人都用前一种，简称为观音。
观音经典的形象是一袭白衣，手持羊脂玉净瓶，慈眉善目，清新婉约，绝对是一位让人生不起丝毫邪念的大美女。在民间，白衣观音只是其中一种，除此之外，还有杨柳观音、龙头观音、施药观音、水月观音、送子观音……共三十三种，称为“三十三观音”。虽然数量众多，但绝大多数都是女身。
但事实上，早期佛教是严禁女性入教的，甚至将妇女与禽兽，魔鬼相提并论，认为三者都是佛徒修行学道的大敌和破坏者。所以原教旨佛教，是绝不可能有女性菩萨的。
在敦煌经洞文物中，有早期的观世音画像，相貌充满胡风，卷曲的头发胡子，戴着男式耳环，体态丰盈，脸宽而眼斜。这种风格至今还能在藏传佛教画像里看到。
而且慈眉善目也不是观音的常态，在藏传佛教中还有马头观音的形象。马头观音顾名思义，人身马头，相貌凶恶，藏传佛教认为此是观音菩萨的愤怒形象，能救畜生道众生，降服魔障。
根据学者考证，这种宛如恶魔的威猛马头观音，很可能是早期观音的形象。那时候的观音形象可能连人都不是，而是马。这和印度教本身崇拜的双马童神极其相似，到了后期才演变为成猛丈夫形象。
但随着佛教传入东土，特别是和中国本土的道教结合之后，民间关于观世音的性别就有了很多新的诠释。
女性观音在南北朝时期才出现。等到了唐朝，尤其是武则天时期，她需要一个女性观音为自己的政治抱负站台，于是女性观音应运而出。
《新唐书·方技传》记载，当武则天还在襁褓中时，著名相士袁天罡见到她的母亲杨氏，吃惊地说：“夫人法生贵子！”保姆抱出穿着男装的武则天，袁天罡一看，大为震惊，说：“龙瞳凤颈，极贵验也！”但又遗憾地说可惜是个男孩儿，“若为女，当作天子！”
李唐尊老子李耳为先祖，把道教作为“国教”。武则天登基后，清除李唐子弟，自然不能再尊崇李家本教，佛教也就适时迎合，帮助武则天大造舆论。
《旧唐书·薛怀义传》云：“怀义与法明等造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生。”
薛怀义就是野史上记载的武则天男宠，他是陕西西安户县人，长得帅，体格好，能说会道，由武则天的女儿千金公主举荐给武则天当生活秘书。后来剃度为僧人，深得武则天喜爱。薛怀义投桃报李，造了《大云经》，说武则天是弥勒降生。
在《大云经》里，佛祖对净光天女说：“舍是天形，即以女身，当王国土，得转轮圣王所统领处四分之一。”
意思就是，你要分割转轮圣王统领疆土的四分之一。转轮圣王是谁呢？是观世音菩萨的父亲。
有了舆论造势，方士们开始轰轰烈烈大造女性观音像、佛像。老百姓拜神磕头求的是心安，管他男的女的，能求财能求子就是好的。
民间一旦认可，马上就有文人开始编故事了。说观世音菩萨生前不是王子，而是楚庄王的第三个女儿，名曰妙善；她也不是凡人，是仙界凌虚仙子下凡，下凡后的仙子历经磨难，终成道果，号观世音菩萨……前身今生写定，自此以后，在许多民间戏剧和故事里，观音成了不折不扣的女神。
至此，观音已经脱离印度文化影响，成了标准的中国本土化信仰。后来再经《封神演义》等小说演绎，观音不仅是楚庄王的女儿，还是十二金仙中的慈航道人。