1840年，中英战争爆发，史称第一次鸦片战争，号称日不落帝国的英国，对庞大的中国市场垂涎三尺，终于安耐不住内心的欲望，1840年6月，47条英国船只带来的4000名英国军队敲开了古老中国闭关锁国的大门，也扒下了清政府光鲜亮丽的外衣，露出瘦骨嶙峋的内里，开启了中国百年屈辱近代史。
日本的崛起源于“第一次鸦片战争”
按道理来讲，1840年的战争跟日本一点关系都没有，但对日本社会各阶层的震动很大，尤其是知识分子阶层，面对西方侵略东方，当时普遍存在焦虑心态。那时候的日本，真正的可以称之为小日本，它只是大清政府麾下的众多小弟之一。
然而，当英国的坚船利炮炸开中国大门的时候，这个小老弟突然发现：老大这么脆弱，我这也得努把力割块肉才行啊。事实证明，日本这个国家，从根子里就是面对强者卑躬屈膝叫爸爸，翻身之后露獠牙。
小日本一看，大清就这么被蹂躏了，顿时危机感丛生，立志发愤图强，不当小老弟。于是在1853年“黑船事件”发生后，和美国新爸爸接上了头。十九世纪后半叶，日本和中国同时迎来西方列强的敲门声，大清开始进行了最后一波自救：洋务运动，而日本也开始了改变国运的明治维新。中古几千年发展的历史惯性，导致洋务运动失败，而日本成功翻身的明治维新，确实证明船小好调头的正确性。
黑船事件
武士界的领航员吉田松阴
在日本小船掉头的关键时刻，不得不提这么一个关键人物吉田松阴，不熟悉日本历史的估计对这个人没印象，但这个人的地位基本上可以和大清的曾国藩相当，都是促进国家转型的关键人物。而与曾国藩不同的是，这个出生在1830年的日本知识分子，在日本临近被西方征服的危机时刻，吉田松阴摒弃了传统思想的束缚，他不是新瓶装旧酒，而是旧瓶装新酒，促使武士道和国家文明实质转型。
吉田松阴
1854年3月，美国第二次“到访”日本的时候，打算乘船偷渡，去西方学点真东西，可惜那年月还是幕府统治的时代，一个知识分子再热血也搞不过和幕府狼狈为奸的美国舰队，不出意外的被赶下船，顺便关了一年。
然而这服刑的一年，也是吉田松阴思想转变的一年——当年希特勒也是因为被关了监狱，把自己的思想和理想完善的——吉田松阴在监狱里同样完善了自己“近代化武士道”救国的思想理论，出狱后直接“开班招生”，搞来一大批“有识之士”，宣扬自己新型武士道。
武士道进化论
在吉田松阴之前，武士道的要旨是武士对主人的忠诚。而吉田同志直接把对个人的忠诚扩大到了对国家和民族的忠诚，真真的是“天下兴亡，武士有责”，整套理论的内核就是，把武士道由原来的武士阶层扩大到一般民众，提倡将武士对主君的主从一体上升到民众对国家的一体关系。将忠信相依，生死与共的武士阶级的内在联结，贯穿到民众与国家的忠信相依，生死与共的内在联结。
不得不承认一点，在忽悠士兵和人民去送死这一方面，日本人走在了世界的前列，并且做到了几乎让人无法超越的地步。想想二战那会，太平洋战场上日本飞行员大喊着“天皇万岁”撞向美国军舰的场景，就知道日本军国主义洗脑的强悍，日本军人的可怕意志力也绝对是让人恐惧的，他们把死亡看做是自己表达忠诚的途径，把执行上级的命令当做自己为国尽忠的手段。
“留洋未遂”的吉田松阴对中国旧文化的那套理论不以为然。他认为，国家兴亡之道关键是内政不是外交，中英战争，大清之所以败给了英国，不在洋务而在内务，大清内部的政治腐败，民族意识尚未觉醒，而只有内修国政，才是不虑外敌的根本之策。武士道能救日本，仁道却救不了中国，盖因“内质新旧”。
事实证明吉田松阴的判断是对的，曾国藩那套理论被历史湮灭，而与老迈的曾国藩人生形成鲜明对比，出身武士世家的吉田松阴，二十几岁就成为日本幕末时期闻名的志士思想家。
武士道理论指导下的执行
当年，清政府的洋务运动，口号是“师夷长技以制夷”，而最后因为重重阻挠，搞了一堆四不像出来，但在日本不一样，吉田松阴的门徒们，不排斥西方文化，他们想充分了解外部世界，并加以理性的分析。在实事求是评估西方各种情况的基础上，有方向、有步骤、有重点地吸收和学习。
从一定程度上看，正是以吉田松阴为代表的近代日本知识分子的这种新武士精神才扭转了开国后的日本历史轨迹，使日本在摆脱开国所面临的一系列思想困境后，转而迈进了近代化的行列。
1859年，为了推动日本的“改革开放”，吉田策划刺杀幕府重臣、保守派头子间部诠胜，结果事情泄露，被幕府处极刑，死时29岁。吉田松阴牺牲后，他的学生伊藤博文、井上馨等人继承遗志、继续倒幕运动，直至开启日本历史翻天覆地的一页——明治维新。
伊藤博文
后边的事大家都知道，明治维新后的日本走在了近代化的前端，1894年甲午战争掀翻大清一直到1945年被美帝的原子弹教做人，日本在东亚这片地方风生水起了半个世纪。