在过去的100年中，智商及其衡量标准——智力测验，被社会公认为个人潜能的主导因素。
1905年，法国心理学家阿尔弗雷德·比奈和他的同事、精神病学家西奥多·西蒙一起开发了第一个正式的智力测验。比奈受巴黎学校委员会之托，寻找一种能将孩子按能力分类的方法，其目的是不善良的：剔除那些“低能”的学生，不让他们从公益体系中受益。比奈一直相信，智力是一个环环相扣的过程，它包括判断、解决问题和推理。现在他可以把理论运用到实践中。他和西蒙完成并发布了一项智商测验，一开始主要是针对儿童的，但这也让他有机会为各年龄段的人制定标准。这些成果构成了后来“心理年龄”测试的基础。从测试结果可以得知一个人的心理年龄与平均生长水平及智力发展的关系。
1910年，比奈-西蒙测验进入美国。与此同时，教育学家、心理学家亨利·戈达德在新泽西州建立了自己的“低能”儿童训练学校。后来，斯坦福大学路易斯·特曼对比奈-西蒙测验进行了修订，使之更适合众多的美国人，并且能够适用于成人和儿童，修改后的测验被称为斯坦福-比奈测验。在这个阶段，对智商的衡量能力又上了一个新的台阶。它不仅可以区分那些“低能儿”，让他们接受特殊教育，还可以挑选出那些高分的人，让他们受到最好的教育。智商因此得到了广泛重视。人们普遍认为，智商不但在上学时能起到主要作用，在工作和人际交往中也有着非常重要的影响。但是很快问题就出现了，智商也因此饱受诟病。
先是一场旷日持久的遗传与环境之争，即智商是先天形成的还是后天培养的。激烈的争论又延伸到文化和人种的差别。智商测验的反对者声称，人们实际上受到了不公平的对待，被武断地贴上了标签——从某种程度上说是一种倒退，又回到了当初歧视“低能儿”的年代。到了20世纪60年代，越来越多的学者开始质疑认知和推理因素对衡量整体智力的重要性。但是，由于缺乏一个更好的量表，即使人们意识到原来对待智商的那种观念是不科学的，智商测试仍然被视作一个标准。