巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
——刘禹锡《酬乐天扬州初逢席上见赠》
这首诗是刘禹锡写给白居易的酬答诗。唐敬宗宝历二年（826年），刘禹锡罢和州刺史任返洛阳，当时白居易从苏州也归洛阳，两位诗人在扬州相逢。白居易在筵席上写了一首《醉赠刘二十八使君》给刘禹锡：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
在这首诗中，白居易对刘禹锡被贬二十三年的坎坷遭遇，表达了无限感慨和不平。诗的大意是，你远在边远之地，过着凄苦的生活，满朝官员，唯独你多次被贬外任。我深知你才高名重，却偏偏遭逢不公的对待，这二十三年，你失去的太多了。刘禹锡接过白居易的诗，接着就“二十三年”抒发自己的愤懑和心酸，写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》来酬答白居易，说自己在外二十三年，如今回来，许多老朋友都已去世，只能徒然地吟诵“闻笛赋”表示悼念而已。
“闻笛赋”指的是西晋向秀的《思旧赋》。“思旧”二字是指当时被害的嵇康和吕安。三人本来志同道合，向秀帮嵇康打过铁，和吕安一起种过菜，都是当时的名士，但后来他们三人的际遇却大不相同。
魏晋时期，司马氏为了篡夺政权，对那些不和他们合作的士人采取了威逼利诱和恐怖屠杀的手段。后来嵇康、吕安二人因为不满司马氏残暴黑暗的统治，不与司马氏合作，不愿出来为官，遭政治迫害而死。向秀为了躲避杀身之祸，不得已参加了州郡征召选举，在洛阳归途中路过嵇康的旧居，不禁想起昔日与好友相处的美好时光，于是写下此赋。
刘禹锡借用这个典故怀念已经去世的好友王叔文、柳宗元等人。贞元九年（793），刘禹锡赴长安参加科考，遇到了柳宗元，后来两人双双进士及第。在此之前，他们对彼此都有所耳闻，如今因为科考得以相识，相谈甚欢，很快引为知己。
而后两人被调到同一部门工作，成了同事。也正是在纪检部门工作的缘故，使两人对政治的黑暗腐败有了深入的了解，逐渐萌发了改革的愿望。但是他们二人资历浅、品衔低，于是去找了高层人物王叔文。
王叔文和刘禹锡是下棋时认识的。因政治上拥有相似的抱负，王叔文联合刘、柳二人开始推行改革。首先是减免税赋，废止宦官把持的宫市，史称“市里欢呼，人情大悦”，而后又针对一些日趋严重的社会问题，发动了一场政治革新运动。改革在当时取得了一定的成效。
后来由于藩镇和宦官集团的压力，改革宣告失败。王叔文先是被贬谪、后被赐死。王叔文集团的其他骨干也先后被贬，刘禹锡和柳宗元由此开始了漫长的贬谪生涯。
贬谪生活的长期打击和艰苦环境的摧残，使柳宗元的身体受到了很大的损害，常年疾病缠身。元和十二年（819），当唐宪宗准备召柳宗元回京时，他已于这年含恨长逝，年仅四十七岁。听到柳宗元去世的噩耗，刘禹锡悲痛万分，写下了《重至衡阳伤柳仪曹》这首诗以寄托哀思，后又写《祭柳员外文》以悼念追思。
“烂柯人”指的是晋人王质，“柯”指斧柄。“王质烂柯”这个典故最早出自南朝梁任昉所著的《述异记》，后来明代的《列仙全传》上也有记载。这个故事说的是在晋朝时期，有一个叫王质的人，一天他到信安郡的石室山（今浙江衢州）去打柴，途中看到了两个老人（一说两个小孩儿）正在溪边的大石头上下围棋，于是王质就将砍柴用的斧子放在了溪边的地上，驻足观看。
其中一个老人把一个形状像枣核一样的东西给王质，他吞下了那个东西之后，竟然就不觉得饥饿了。他站在那观看棋局有一会儿了，老人就说：“你该回家了。”王质这才起身打算拿着东西回去，可是当他准备拿斧子的时候，一看斧柄已经腐烂了，之前磨得锋利的斧头也锈得凸凹不平了。
王质感到非常奇怪，他回到家里后，发现家乡已经大变样了，这里没有人认得他，提起自己的事情，有几位老者说，这都是几百年前的事了。原来是王质在石室山打柴，误入了仙境，遇到了神仙，仙界一日，人间百年。
王质在山中逗留了片刻，人世间就已经发生了巨大的变化。这个故事因此也常常被人们用来形容人世间的巨变。刘禹锡引用这个典故，用王质自比，表达了他遭到贬谪离开京城二十三年后，人世沧桑巨变给他带来了恍若隔世的感觉。接下来两句，刘禹锡又写道，沉舟侧畔，千帆竞发；病树前头，万木争春。一改之前低沉伤感的基调，显出他慷慨激昂的气概。诗的最后两句点明酬赠题意，既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉。
“王质烂柯”这个典故本来是指岁月流逝，人事变迁的意思，后来被逐渐演变成“围棋”的代称，应用十分广泛，从那时起，很多与围棋有关的故事都以烂柯指代，如《烂柯谱》等。
酷爱下围棋的宋徽宗赵佶围棋造诣很深，在宋哲宗死后，他不仅继位，同时也将元祐时期的棋待诏全盘接收。其中刘仲甫更是北宋哲宗、徽宗时独霸棋坛、所向披靡的大国手。赵佶曾多次与刘仲甫切磋，却一次次都不是对手。在一次与刘仲甫的交锋后，写下了这首《念奴娇·御制》：
雅怀素态，向闲中、天与风流标格。绿锁窗前湘簟展，终日风清人寂。玉子声干，纹楸色净，星点连还直。跳丸日月，算应局上销得。
全似落浦斜晖，寒鸦游鹭，乱点沙汀碛。妙算神机，须信道，国手都无勍敌。玳席欢余，芸堂香暖，赢取专良夕。桃源归路，烂柯应笑凡客。
这首词是说赵佶日理万机，十分疲倦。一日偶然得到了宽余，便怀着雅致和愉悦的心情，来到了后宫，并令太监将棋待诏刘仲甫招来，天子要与之对弈，风流潇洒一回。
南宋宁宗时期的进士吴泳曾写过一首《满江红·送魏鹤山都督》，这里面将“烂柯”这个典故衍化为“柯易烂”，说的是斧柄本身，对应“棋难复”，全词如下：
白鹤山人，被推作、诸军都督。对朔雪边云，上马龙光酉农郁。戊已营西连太白，甲丁旗尾扪箕宿。倚梅花、听得凯歌声，横吹曲。
船易漏，袽难沃。柯易烂，棋难复。阅勋名好样，只推吾蜀。风撼藕塘猩鬼泣，月吞采石鲸鲵戮。管明年、缚取敌人回，持钧轴。
另外，这个典故也常常以“樵柯烂”“烂柯仙客”“烂柯樵客”等形式出现。南宋诗人陆游对于“烂柯”这一典故十分偏爱，曾在数十首诗中引用过这个典故，比如在《车轩花时将过感怀》中，有“阅世深疑已烂柯”的句子；在《道怀》中有“棋终烂汝柯”的句子；在《对酒》中有“对弈真当烂汝柯”的句子；在《甲寅元日予七十矣酒间作短歌示子侄辈》中有“回视斧柯烂”的句子。