穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》和纪振伦小说《杨家将通俗演义》中的人物，后来杨家将相关小说被改编成戏剧和电视剧，穆桂英也因此变得家喻户晓。穆桂英原为穆柯寨穆羽之女，武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒宗保并招之成亲，归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物。
穆桂英与杨家将一起征战卫国，屡建战功。佘太君（佘赛花）百岁挂帅，率十二寡妇西征，穆桂英五十岁尤挂先锋印，深入险境，力战番将，大获全胜，是中国通俗文学中巾帼英雄的典型形象。
穆桂英是中国古代四大巾帼英雄之一，也是个“杨门女将”。她是杨宗保的妻子，也就是杨继业的孙媳妇。虽然历史上无证据证明穆桂英战场上的功劳，民间却流传了许多故事。（注：北宋由于金朝的侵略而灭亡，杨门女将的故事就发生在这个时期，与南宋，合称“宋朝”，也就是大宋）。
穆桂英与佘赛花有许多共同点。佘赛花是因为打败了杨继业，杨宗保也是穆桂英的手下败将；她们俩人的武功也都比自己丈夫的高。穆桂英比佘赛花高出一筹的是战术。许多她的故事都关系到她的战略。佘赛花的战争故事却是寥寥无几。
杨家将都是豪杰，都会为国家付出一切代价，特别是杨门女将，可说是中国历史上得到最多敬意的女性之一。
穆桂英的原型是明朝末年战功卓着的女性军事统帅、民族英雄、柱国光禄大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵官、忠贞侯、一品诰命夫人(秦良玉)。
人们敬仰她，奉若神明，这是因为她确有很多过人之处：
（一）年纪轻轻，自作主张，挑选丈夫，不受礼制等框架限制。男人不同意，就像京剧演出那样，把他缚绑，用刀架在脖子上硬意逼婚，这种以女性为主体的快速结婚模式，是穆桂英一大创造。后来的武侠小说如《儿女英雄传》、《七剑十三侠》都有以此为滥觞的；
（二）刚过门的媳妇，就敢于挑大梁，挂帅破天门阵，丈夫不服令，铁面无私挨打军棍，可晚上回帐，仍是柔情脉脉，尽到做妻子的义务，正是一个好女人，柔中有刚，刚中见柔；
（三）永远保持青春活力，人到中年还跨上桃花马出征，风韵不减当年。在提倡人总是要有点精神的时代，如此作为，是很能激励人心的。正所谓：妇女尚如此，男儿安可蓬；
（四）农耕社会大家庭很讲究和谐，在天波府里男人少，寡妇一大群，却能懂得调节、平衡上下左右的人际关系。看来她是很有些豁然大度的；
（五）对于朝廷，凡皇帝和大臣背离轨道者，就不买帐，她没有当年老令公和杨六郎那种逆来顺受，负辱忍耻的行为了。最后，杨家归隐山林，她又是积极的支持者。
（六）虽然立志归隐，不理朝中的政治斗争，但一旦国家需要，立刻放弃个人恩怨，率兵出征。
（七）穆桂英怎么死的？每临战阵，身先士卒，奋勇杀敌，最后战死沙场，为国捐躯，完成了忠节大义。
穆桂英营寨 嘹望塔遗址
主要功绩
1、抗辽－－－大破天门阵，痛歼辽国的萧太后亲率的侵宋辽军主力，此后辽军再也不敢南侵，辽宋边境再无大战事。
2、平南－－－广西侬智高叛乱，穆桂英及夫杨宗保挂帅出征，平定南方的叛乱。
3、穆桂英战功卓着，被宋朝廷封为浑天侯。
4、征西－－－穆桂英率12寡妇征西，虽然她在虎狼峡中了埋伏壮烈牺牲了，但杨门女将最终还是大获全胜，西夏议和臣服。
穆桂英及杨门女将的故事
最早系统叙述杨门女将故事的是明代小说《杨家府演义》， 全称《新编全像杨家府世代忠勇演义志传》。该书是传统的章回小说，混有大量怪力乱神的情节，文学价值不高。
小说中没有说到过穆桂英是几岁死的。《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。十二寡妇是杨宣娘、满堂春（杨满堂）、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死了，只是没有细节。不过当今看到的这个版本残缺不全。例如一方面说杨文广羽化而死，另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在这一缺失的段落中。
《杨家府演义》中，杨家将的最终结局是杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，因此也心灰意冷了，又怕此次杨怀玉杀人杨家会被朝廷抄斩，于是便连夜举家躲入太行山，自耕自食，从此杨家将不再出仕。
最系统的杨家将传说是各类评书。由于最早是口口相传，评书的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他杨门女将的名字和事迹都大有出入。这类评书在解放后都经过了“整理”，去除了所谓的“封、资、修、迷信”成分。所以情节有很大的改动。
当今的所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是解放后新编的。原本并无这些传说。所谓穆桂英五十上阵，佘太君百岁出征等等都是现代作品。
解放后新编的《杨家府演义》记载了穆桂英出身穆柯寨，他的父亲穆羽，魁梧彪悍，并且武艺高强，是穆柯寨寨主，穆桂英自幼随父习武，无论是性格还是武艺，她都丝毫不逊色男儿，随着年龄的增长穆桂英竟懂得排兵布阵，又习得满腹文略，在她16岁时，已是十八般武艺，无所不通，无所不知，她是女中豪杰，整个穆柯寨上下无人不佩服，穆羽看到女儿如此出息，于是就把穆柯寨转与穆桂英。穆桂英成为了穆柯寨的一寨之主。
穆柯寨中有一镇山之宝，降龙木，而此时宋朝的降卒正与辽国大战，杨六郎，奋不顾身冲锋陷阵，大败辽军，但是辽军金人，诡诈，设下天门阵，而杨六郎想要破此阵，必须得降龙木，杨宗宝迅速前往穆柯寨，讨要降龙木，却碰得穆桂英，二人进行了几个回合的打斗，谁料想杨宗保却被穆桂英擒拿上山。
杨宗保被绑上山后，经过几日的相处，穆桂英，竟看中了杨宗保，于是二人成就一桩姻缘，而穆桂英选择，率领穆柯寨众弟子，奔赴大宋与杨宗保一同走马沙场，她帮助宋家大破天门阵，击溃辽军，此时的她已经名扬天下，此后只要杨宗保出征，穆桂英都会常伴左右，只要有穆桂英在杨宗保几乎就不会输，而穆桂英也被佘太君看中。
而穆桂英53岁时仍能驰骋如飞，而此时的西夏屡屡侵扰大宋，外面有烟锋燃起，穆桂英披荆挂帅，而这一次，等待诸位杨门女将却是孤冷的杨家将坟，原来西夏人凶狠诡诈，双方多次交锋穆桂英大胜但是她却疏忽了，而被击溃的西夏人发觉后，假装后退，穆桂英乘胜追击，不料半路突然遭到反扑，穆桂英所率的一路人马皆战死。
穆桂英的事迹一直被人们所传颂，她死后，人们直接将她埋于一处名为滴泪崖的悬崖下，平地起坟，数千年过去了，人们对穆桂英的传说还在耳边，但是她的墓真实存在，学界也是众说纷纭。
据说近年，考古学家在深入寻访穆桂英的足迹时，竟在山西吕梁发现了穆桂英墓，确切的是在吕梁离石有处偏远到西崖底村。
山西吕梁穆桂英墓
这里地形险要，到处都是山崖，而山崖下竟然存着一座古冢，被当地的人称为穆桂英墓，而且年年清明祭祀，当地的人们都会进行朝拜，经过初步的考证学者发现此股确实是一座宋代古墓而且跟所传说的位置是一样的，此墓的发掘震惊了考古界，就像佘太君墓，之前是存在的，那么穆桂英墓也将一定会存在，专家们也在进一步的深入发掘，希望他们给我们带来好消息。