大多数人对于张三丰的印象是来自于金庸的武侠小说中那位拥有仙风道骨以及完美“人设”的武学奇才。小说中的张三丰在100岁的时候还自创太极拳剑，是武当派的掌门人，而武当派也正是因为有张三丰才能威名远扬。
虽说金庸笔下的张三丰肯定会带有不少文学修饰的成分在，但不得不说的是，金庸在描绘这个形象的时候，还是读过诸多历史资料和史籍的。历史上真正的张三丰或许没有小说中那般神乎其神，但他却是被后世人给封了“神”。
《明史》中就曾记载，张三丰出生于1247年，卒于1464年，享年218岁。清朝人对此就不服了，比如1723年，汪梦九先生就曾信誓旦旦地称自己是受过张三丰真人赐教的。19世纪，道光年间，李涵虚道士还说自己在峨眉山与张三丰偶遇，才得到丹法秘药。
当然这些说法在现代人看来都是一些道士们为了宣扬自己的道法，虚构杜撰自己得到了张三丰的传承。而且就算清朝的这些道士真的遇上了张三丰，那要么张三丰活了几百岁，要么这个张三丰是个假的。这两种情况，哪一种更加真实，自然不必多说。
到目前为止，张三丰的出生日期为1247年前后这点还是被大多数历史学者所公认的，其年轻时的经历也有迹可循。张三丰年幼的时候因为家中受过道士的恩惠，所以信仰道教。张三丰也不像小说中描述的那般有抗元之心，相反他还是元朝的官员。
张三丰14岁的时候就已经考取了文武状元，18岁就担任了县令。1280年，33岁的张三丰抛弃了凡俗，选择弃官归隐，正式修道。张三丰所作的《上天梯》也描述自己的得道的经历。
他自称自己生活在元末明初年间，中年时期父母离世，于是他便舍妻弃子，不告而别，踏上了寻求仙丹的旅程。在诗中，他还特地描写当时自己的儿子尚且年幼，但是他还是义无反顾地去求道了。
从此江湖中流传的张三丰的故事都只是真真假假不能辨别，比如武当派和三丰派都将其当作是开山祖师，明清时期也有十几新兴的教派认张三丰为祖师爷。其中武当派和三丰派还是被人们所公认的，其他的便难辨了。
传闻明朝初年，朱元璋还曾想邀请张三丰出山，但张三丰不理。15世纪，朱棣还想找张三丰得长生不老之法，结果屡次被张三丰避开。正史对张三丰的描述还算克制，野史却是各种添油加醋了，对于张三丰活在人世进行了各种添油加醋的描述，不可尽信。
张三丰虽没可能真的活到两百多岁，但是相当长寿却是有可能的，所以还是有很多人相信他长命百岁，跨越了三个宋、元、明三个朝代。另外，历史上叫张三丰的人也不止他一人，当然也会有道士为了表示敬意，或是出于其他的原因，也给自己取名叫张三丰。
这便是张三丰之所以能够一直传承几百年之久的真相。最后，也是最重要的一点，张三丰最初寻道便是为了看淡生死，寻求长生。而道教思想中对于生死的看法和儒教、佛教并不一样。在道教中，倘若人去世了，并不是真正的死亡，只是驾鹤归去，得道成仙。
张三丰也在历史中某个成谜的时间点驾鹤归去，而“张三丰”之名却依然存活于世间，继续创造着奇迹。可以说，张三丰的生死时间虽不确定，但却是真正成功地得道的永存之人。