[ 本节参考：中国科协伪科学典型案例调查研究组《国外超心理学历史、评论与案例》（内部资料），1998年5月，北京。]
十八世纪可说是科学无神论思想迅猛挺进的时代，到十九世纪，科学无神论思想发展到了更高的水平。特别是马克思主义的诞生，给科学无神论提供了更为坚实的理论基础。而无神论随后的发展，也到了一个空前的规模。社会主义国家的建立以及随后社会主义阵营的形成，是人类历史上无神论发展的一个高峰。
然而，有神论作为一个历史现象，不仅因其有着悠久的历史渊源，也因为它有着广泛而深厚的社会基础，而不会轻易退出历史舞台。然而，传统有神论因为受到科学的重创和无神论思想的猛烈抨击，已经失去了相当大的思想阵地。在这种情况下，有人企图利用科学的手段，去证明心灵可以不依赖肉体，独立地进行活动，从而证明灵魂不死和鬼神的存在。这就是曾经流行一时的灵学或超心理学研究。
灵学或超心理学研究的前身，是催眠术。十八世纪中叶，奥地利医生声称人体有一种“动物磁力”，用某种方式激活这种磁力，可以使人进入催眠状态，并因此治疗一些疑难病症，如精神疾病，以及牙痛、耳朵痛等等。它的效果被夸大，有人认为催眠术可以包治百病，遂在欧洲大陆流行开来。
在催眠术的流行中，一些人利用它来证明鬼神的存在。他们把人在催眠状态下的种种表现说成是鬼神附体，是在神或者某个鬼魂的指挥下所完成的。为了证实鬼神的存在，随后就发展出了所谓招魂术。
招魂术的创始人是美国的福克斯两姊妹。1847年底，福克斯家住进了一套曾以闹鬼闻名的木结构住宅，不久，福克斯两姊妹声称在她们居住的房间里听到了一种奇怪的响声，认为那是鬼弄出的声音。不久，她们又声称可以和鬼魂对话。消息传开，福克斯姊妹一下子成了名人，到处被邀请做招魂表演，不久以后，福克斯太太和她的另一个女儿也参加进来。她们的表演成了福克斯家的摇钱树。在福克斯姊妹的榜样感召下，据说当时美国涌出的能够与灵魂对话的“灵媒”有上万人，而相信招魂术的有200万人。这股风潮传到欧洲，在欧洲也风行起来。
然而，两年以后，即1850年，牧师伯尔调查了福克斯姊妹和其他灵媒，并公开著书揭露灵媒的表演是场骗局。次年，即1851年，布法罗大学有个三人小组调查了福克斯姊妹，发现那些响声是她们自己给弄出来的，而不是鬼给弄出来的。1857年，哈佛大学阿加西斯等三位教授对福克斯姊妹和其他四位灵媒进行测试，结果没有一个能够证明有通神的能力。这期间，还有不少人揭露灵媒们的骗局，福克斯姊妹一度也曾承认自己的所作所为是骗局，但随后她们又加以推翻。到1888年，福克斯姊妹终于彻底承认自己延续了近四十年的灵媒生涯乃是一场骗局。然而，由她们开始的招魂术、降神会却并没有降温。因为有人需要这样的东西，这些骗局被揭穿，就有其他的人说自己的表演是真实的。
降神会
十九世纪后半叶，降神会在欧洲到处开花。曾经和达尔文一起发现了进化论的著名科学家华莱士，从1844年起，成了招魂术的热心支持者，并于1875年出版了为降神术鼓吹的著作《论奇迹和现代唯灵论》。他自称通过研究，发现神媒们的表演都是真实的。他也相信有关神灵的照片，尽管制做那些神灵照片的摄影师很快被公开检举是弄虚作假。继他之后，另一个在科学上有崇高威望的科学家克鲁克斯，从1871年研究降神现象，他应用了许多物理的和力学的仪器，还有弹簧秤、电池等等，去证明神灵的存在。这位神灵是一位神媒库克小姐请来的，库克小姐被捆绑在一个地方，在另一地方出现了神灵。一位非常相信唯灵论的福尔克曼拦腰抱住那位神灵，并揭露说，那位神灵是库克小姐装扮的。还有一次，神灵出现以后，就从屋子里消失了。克鲁克斯坚持说，这屋子只有一道门，门外都是观众。然而实际上，这屋子还有第二道门。
年轻时代的恩格斯也曾经做过催眠术实验，他发现，经过训练的被催眠者能够表演各种各样的动作，但那不过是由于受到训练的结果，完全不是什么神灵的干与。1875年，俄国彼得堡物理学会组成了一个“灵媒现象考察委员会”，其成员有由著名的科学家德·伊·门得列也夫。经过考察，委员会得出结论说：“降神现象发生于无意识的动作或有意识的欺骗，而降神说是迷信”。
丹尼尔·邓格拉斯·霍姆(daniel dunglas home)
被华莱士和克鲁克斯都相信的著名灵媒之一，是当时名气最大的霍姆。霍姆从少年时代起就充任灵媒。他声称自己可以飞升，可以用意念使重物移动甚至飘浮起来。最普通的表演就是在降神会上让桌子飘浮。霍姆最有影响的一次表演是他可以从四楼的一扇窗户飞出，进入另一房间。这个表演因为有许多高级军官和贵族作证，因而影响最为深远。然而，1979年版的《大英百科全书》在《超心理现象》一条下写道，只要设一块跳板，或者在房顶悬一条绳子，就很容易完成这个表演，而许多魔术师能够完成比这困难得多的表演。
超心理学研究中的重大事件，是1882年英国成立了“心灵研究会”。这一时期，英国是超心理学研究的中心。到十九世纪末，超心理学研究在欧洲逐步衰落下去。二十世纪，超心理学研究的中心转移到了美国。其中著名的事件，是莱因教授创办超心理学实验室，并把统计方法引入超心理学研究，其中最著名的方法是猜纸牌。他把一定数量的纸牌随机排列，让受试者猜出纸牌的排列顺序。然后根据对错的比例，分析其中的意义。他的研究曾引起许多赞扬，但同时也遭到不少批评。1965年，莱因退休，他所在的杜克大学也停止了超心理学研究。这以后，就接上了我们上一节叙述的事件。
可以说，从灵学或超心理学研究到我们近期出现的特异功能研究，完全是一种徒劳的努力。因为他们要证明的，是灵魂不死和鬼神存在。然而，肉体死亡，精神活动也不再存在；鬼神是不存在的东西，乃是人类从数千年的实践中所得出的科学结论，想依赖某些并不可靠的实验去证明一个并不存在的东西，只能是劳而无功。（李申，1999年初稿）
作者简介
李申，1946年4月出生，河南孟津县人。1969年毕业于哈尔滨军事工程学院原子物理系；1986年毕业于中国社会科学院研究生院世界宗教研究系，获哲学博士学位；2000年任中国社会科学院世界宗教研究所研究员、博士生导师，儒教研究室主任。2002年转任上海师范大学哲学系教授。现担任中国无神论学会副理事长、国际儒学联合会学术委员。 是儒教研究的代表人物之一。