西南联大，一所只存在了8年多的大学，却先后培养出了2位诺贝尔奖获得者、5位国家最高科学技术奖获得者、8位两弹一星功勋、9位党和国家领导人、172位两院院士和100多位人文大师，被称为“中国教育史上的珠穆朗玛峰”。
但是如今提起西南联大，很多人却都不知道，这主要是因为，在如今的大学中，找不到西南联大的名字，就算有人知道，大多数也只是知道那是朱自清、闻一多等大佬云集的学校。
抗战爆发后，蒋介石对教育工作作出指示：“战时教育需作平时看。”此后，国民政府确立了一边发动抗战、一边兴办教育的救国方针。国民政府丢掉东南沿海的工业基地和重要港口后，失去了最主要的税收来源，财政陷入极其困难的境地，就在这种不利的环境下，仍然投入巨款到教育当中，免除从小学到大学的全部学费，甚至提供免费食宿。当时，教育经费在财政支出中仅次于军费，居政府财政支出的第二位。在政府的大力推动下，八年抗战的艰苦环境下中小学生的总人数不减反增。
蒋介石的教育政策，不仅为抗战时期中国教育的持续发展提供了良好的保障，还为战后国家综合实力的全面复苏保存了元气。就在前线战争非常紧张、财政出现崩溃前兆的1944年，国民政府仍然坚持对外派遣出国公派留学人员，后来获得诺贝尔物理奖的杨振宁就在这一时期派遣出国。
国立西南大学由国立北大、国立清华、南开大学合并而成，因为战事，三所学校无法继续开办，只能迁往大西南。1937年至1986年，这所仅存在了8年的西南联大，毕业了3882名学生，却有2位诺贝尔物理学奖获得者（杨振宁和李正道）和4位国家最高科学技术奖获得者，分别是黄坤 、刘东升、叶杜政、吴正一，8位两弹一星功勋奖获得者（赵九章、郭永怀、陈芳云、涂守玥、杨家池、王希吉、朱光亚、邓家贤），171名两院院士，人文学科硕士100余人。为什么只有8年的西南联大在当时的抗战斗争中培养了如此多的人才？
在西南联合大学除夕增刊编辑的《联合大学八年》（1946）中，在“联合大学教授”部分有一个类似于“小引语”的插图，其中说：联合大学教授179人：90人在美国，38人在欧洲，18人在英国，3人在日本，23人没有出国留学；常务委员三名：两名在美国，一名没有出国留学，五位院长都是美国医生， 26名系主任，除中国文学系外，2名留欧，3名留美，均在美国留学。当时中国最杰出的人物几乎都汇聚于此。
西南联大的校训是“刚毅坚卓”，其办学条件正配得上这四个字。在这所世界上堪称最简陋的大学里，学生们住的是土墙、草顶的茅草屋，窗子用透风的木格堵上。在这种条件下，教授们依然严谨治学，学生们也是“救国不忘读书”。图书馆的座位极其稀少，学生们就去茶馆看书，在那里“泡”出了不少的论文和作品。遇到日机空袭的时候，学生们一边“跑警报”，一边带上书随时随地阅读，成了一道独特的风景线。1940年初，路过昆明作演讲的林语堂看到这一情景，大为惊叹：“联大师生物质上不得了，精神上了不得！”
西南联合大学是中国抗战时期教育方面的一个缩影，它与中国的历史和命运紧密联系在了一起。岳飞的《满江红》里面的那句慷慨激昂抵御外辱的名句，饱含了浓浓的爱国之情：“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。”西南联大借用《满江红》的曲调，填了一首激荡人心的校歌：
“万里长征，辞却了五朝宫阙。暂驻足衡山湘水，又成离别。绝徼移栽祯干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹弦诵在山城，情弥切。千秋耻，终当雪。中兴业，须人杰。便一城三户，壮怀难折。多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。待驱逐仇寇复神京，还燕碣。”
身处战乱年代，联大学子心中满了忧国忧民的情怀。他们站在时代前沿，为争取自由、民主与和平奔走呼喊，还以实际行动参与了爱国运动，显示出独特的精神面貌。
太平洋战争爆发后，香港危急，许多国民党要员和文化界人士被困香港，无法脱身。在这种情况下，身为国民政府行政院长的孔祥熙竟派飞机抢运家人和洋狗，中外舆论一片哗然，联大同学尤感愤恨。于是，一场自发的“倒孔运动”爆发了。
抗战胜利前夕，云南政府突然宣布改组，与当地驻军发生冲突，昆明市民惊慌不安。联大学子和云南各大学一起宣布罢课，参与反内战，呼吁和平的游行。这就是“12?1”民主运动，最终促成了停止内战、协商一致的局面。
西南联大中文系师生合影（二排左起：浦江清、朱自清、冯友兰、闻一多、唐兰、游国恩、罗庸、许维、于冠英、王力、沈从文。后排中着西装者为张怀瑾）
在那个物质短缺、饥不果腹的背景下，西南联大留下的学术研究硕果累累。
在人文社科研究方面，有陈寅恪的《唐代政治史述论稿》 、钱穆的《国史大纲》、朱自清的《新诗杂谈》、闻一多的《楚辞校补》、金岳霖的《知识论》《论道》……
在应用科学研究方面，有庄前鼎的《兵器学》、施嘉炀的《堡垒工程》、王明云的《军用桥梁》、赵九章的《大气之涡旋运动》……
在基础科学研究方面，有华罗庚的《堆垒素数论 》，孙云铸的《中国北部寒武纪化石》、吴大猷的《多原子分子结构及其振动光谱》……
毫不夸张地说，以西南联大为代表的中国教育，就是当时整个中国的精神支柱和民族文化薪火相传的象征。西南联大辗转办学八年，在抗日战争艰苦卓绝的环境下，坚持“世界胸怀”和“中华情结”，创造了永远值得我们追寻的传统，即尊重学术自由，培育公民意识，坚持思想自由和人格独立。直到今天，这一传统依然在指引和激励着后人在探索真理的道路上永不止步。
