为了得到石油这种最有利的能源,全世界的石油工人每年都要在地球的各处钻井勘探,石油埋在地下很深,因此井就要钻得很深,但有时如果没有找准地方,你就是钻它10几公里深,也不会出油。于是又得搬运钻机,另找地方重打锣鼓另开张。
美国一个叫威连·莫勒的工程师别出心裁,在80年代发明了一种特别的石油钻勘方法,叫水平钻井法。这种方法是先垂直钻一口井,然后不再向下钻,而是拐一个90度的弯,向一侧横着钻,钻具是特别设计的可以拐弯的特殊钻头。这种水平钻法钻出的管道,就像我国在抗日战争时期搞地道战横着挖出的地道。只是没有那么大而已。莫勒发现,钻横井的好处是可以遇到更多的储油层,因此产油的速度快,他的这种办法使一些几乎不再产油的竖井,在重新向旁侧横钻之后。又生产出大量的石油。美国北达科他州和蒙大拿州的威利斯盆地一家石油公司(默里迪恩公司)在巴肯岩层中采用莫勒发明的水平钻井法,钻出的横井长度向一边延伸达1000米左右,在地下三公里以下的钻管遇到了厚度达一米的石油层,石油沿着横井的裂纹向外流淌,与垂直的竖井交叉,由于油层从纵横两个方向向外渗油,采油速度就快得多。
横井采油的成本也比较低,美国波士顿的一家公司进行了对比计算,他们得出的结论是:虽然钻横井的费用比较高(钻一口竖井只花90万美元,钻一口横井得花120万美元)。但是,横井的产油量比竖井高出两倍。所以总起来说,还是钻横井获利要高。如按每桶石油15美元计算,一口横井纳税后的收益为50%，而竖井的收益还不到10%。
因此,莫勒的水平钻井法很快受到世界产油国的重视。仅1988年,在全世界范围内就钻了300多口横井,1989年钻的横井又翻了一番。钻横井是在过去采用的定向钻井和打斜井的基础上发展起来的,在石油工业发展的初期,有一些精明的石油资本家采用钻斜井的方法窃取其“邻居”的地下石油,在一些近海油田,有些石油公司打过与垂直线成70度的斜井,把井从地下伸向旁边“邻居”的油田。但干脆打和竖井成90度角的横井则是在70年代末才发展起来的。
横井当然没有竖井那么容易操作,因为这种井是垂直向下打进一定深度后,就要向一侧拐90度的弯,而普通的钻机上是由旋转的齿轮驱动一根不能打弯的硬管,这种硬管在钻横井时不适用,要改用一种弯头钻管，这种钻管的设计比较复杂,不过在发明家面前没有克服不了的困难,这种钻管早已设计和制造出来,并在世界上成功地打出了许多横井。