我们平常在看清朝历史剧的时候，经常可以听到一个“官名”，叫做“中堂”。比如乾隆朝的和珅——和中堂；又比如晚清时的李鸿章——李中堂。一般而言，在朝廷里能被称作中堂的，都是当时显赫一时的人物。
有些朋友或许会以为，中堂是清朝的一种官职，其实不然。中堂这个称呼所对应的，是内阁大学士。
说起内阁，其历史可以追溯到明朝初年。我们知道，明太祖朱元璋建立明朝之初，为了加强君权，削弱相权，以谋反罪名诛杀了宰相胡惟庸，并且下旨命令自己后人不准设立丞相职位，“臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”
胡惟庸之死，宣告历经千年的丞相制度结束。但是，丞相这一职位没有了，丞相的活可一点没少，还得有人来干。为了填补丞相职位的空缺，朱元璋特别设立内阁，以内阁学士作为皇帝顾问，处理繁杂的政务。
内阁学士最初是为了架空相权而设，虽然级别很低，但实际权力很大，在明朝中后期，其地位和权力都不断上升。
清朝建立之后，大致上沿袭了明朝的制度，同样设立了内阁这一机构。在乾隆年间，乾隆皇帝改大学士之“四殿两阁”为“三殿三阁”，共有保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁六个大学士的空缺。不论被授予哪一殿哪一阁的大学士，都是正一品职级，地位尊崇。
不过，六个大学士的空缺，一般不会同时授满。自嘉道以后，大概的定制是只授四位内阁大学士，再加两名协办大学士，一般满汉官员各占一半。
协办大学士的品级比大学士要低一级，为从一品。不过其实二者间的地位非常接近，只要有大学士退休或者死亡，协办便能循资替补。所以协办大学士品级虽低一等，但也能荣获中堂的称号。
“中堂”的原意，指的是厅堂的中间。那么为什么内阁大学士这一官职，可以用中堂来称呼呢？
根据史料记载：
“大学士名居揆席，非兼充军机大臣，几与闲曹无异。然位分不可亵，故大学士多有管部者。京官皆一满一汉，分东西坐，非如外官之坐，必中于堂也。唯管部，则于部中添一正座，两旁以满汉尚书陪之，满汉四侍郎则在下面分两旁坐。故大学士俗呼为中堂。”
我们前面说到，内阁大学士的设立，本身是为了架空宰相。但内阁学士权力膨胀之后，反过来又成了皇权的掣肘，所以雍正时特设立军机处，绕过内阁来办事，从而又架空了内阁。
《清史稿》曾记载：“明内阁主旨拟，承旨撰敕，其在唐、宋，特知制诰之职。以王命所出入，密勿献替，遂号为宰相。军机处制与相类。世谓大学士非兼军机处，不得为真宰相。”
所以说内阁大学士位分虽高，但如果不兼任军机大臣的话，等于是个虚衔。能担任内阁大学士之人，一般都是年高德劭，但年纪太大，真正办起事来又不如年轻力壮的人，军机大臣人数也有限，如果全让内阁大学士兼任，不仅会降低行政效率，而且也失去了设立军机处的意义。
既然大学士不能全部充任军机大臣，但也不能全都不给一点实权，所以一般就让每个大学士都管一个部。
清朝的六部，即吏部、户部、兵部、工部、刑部、礼部，每个部院都设六位堂官，包括两尚书四侍郎，也是满汉各半。因为每个部院的长官是偶数，所以堂官办公时，是在部堂东西两面对坐。
而管理部院的内阁大学士，因为身份最尊，所以其座位是设在部堂的中央。大学士作为两旁为满汉两尚书，再下面则为东西对坐的四侍郎。因为大学士坐在部堂中间，因此人们便渐渐以“中堂”来称呼内阁大学士这一官职了。