从小到显微镜下才可见的变形虫，到形态巨大的巨藻，都是原生生物。对真核生物的非正式划分的类群中，还包括了一些比原核生物结构更加复杂的生物。而地球上的绝大多数养分和氧气，都是由这些生物制造的。
原生生物主要为单细胞生物，与原核生物不同的是，它们具有细胞核。原生生物最基本的细胞结构特征使其不同于其他更高级的真核生物——植物、真菌和动物，而这三者是由原生动物进化而来的。原生动物涵盖了营养和生态类型多样化的各种生物。大多数原生生物在显微镜下才可见，长度从10~100微米不等，有些甚至小到可以寄生在红细胞内；有些则是多细胞聚集在一起，比如巨藻，它们是一种能够长到数十米长的海藻；又有形态奇怪像真菌的黏菌，形态呈流动的黏液状，而实际上为一个巨型细胞；又有典型的原生动物变形虫，通过伪足(细胞上的延伸物)运动获取食物颗粒；还包括海上漂游的浮游生物——外形漂亮的硅藻，它们具有复杂的硅骨架。
显微镜下的死亡之星
这种有孔虫的脊刺被黏液所覆盖，黏液从细胞中释放出来，用于捕获食物。
一个隐藏起来的生命王国
原生生物界是地球上物种数量最多的生物界之一。原生生物大多数生活在海洋、河流或海底、湖泊的沉积物、又或是泥土中。然而，许多原生生物的整个或部分生命周期寄生在其他生物体内。它们在地球生态圈里至关重要，尤其是那些进行初级光合作用的原生生物，利用光能将二氧化碳和水转变为有机物，同时释放氧气到大气中。原生生物也可以充当捕食者和分解者。少数种类因为能引起一些重大疾患而为人所熟知：寄生性疟原虫会引起疟疾，该疾病是致死数最高的疾病之一；另一种寄生虫，布氏锥虫会使人患昏睡病；同样有名的是鞭毛藻类，它们是一群能引起赤潮的浮游生物，它们的爆发性增殖，会使鱼类大量死亡，毒害人类。
对原生生物进行分类比较复杂，因为它们没有形成一个独立而自然的界。然而，对它们进行的分子和遗传的分析，可以将大多数原生动物按共同的祖先分到几个大的进化枝上；变形虫及与其亲缘关系近的种群、鞭毛虫、有孔虫、蜂窝虫、异鞭毛藻、红藻和绿藻。
图片中的黏菌实际上是一群变形虫，一个巨细胞中包含上千个细胞核。
许多单细胞原生动物具有非常奇怪的形状，比如图片中这些鞭毛藻像是扭打在一起。
有些原生动物感染宿主后，会使宿主患致死性疾病，例如感染人和动物肠道的梨形鞭毛虫。
讨论——多界生物
原生生物界包括许多除真菌、植物和动物之外的生物。从单细胞的变形虫到多细胞的海藻。它还包括许多其他种群，这些生物的亲缘关系比较远。许多学者认为，原生生物界不能包含所有原生生物。