河北农业大学的前身“直隶农务学堂”，创建于清光绪二十八年(1902)，五月开始筹备，七月获清廷批准，十一月份招生开学。创建直隶“农务学堂”在我国近代农业教育史上可谓是一件大事。虽说有文字记述该学堂是全国首创农业教育学校，但没有“皇上”的批文，总是难以让人信服。
山东大学在举办百年校庆时设法找到了“山东大学堂”1901年创办时的奏折，让一些标榜百年大学的兄弟院校刮目相看，河北农业大学在2002年百年校庆时也应亮出直接证据。 到哪里去找呢？学校派人到中国第一历史档案馆、北京档案馆、北京图书馆、南京档案馆、河北档案馆求证，都没有原件的消息。据记载，光绪朝奏折现存于世的约有18万件，其中有2.3万件被国民党转运到了台湾。创办“山东大学堂”的奏折就是从台湾找到的。
一语警醒梦中人，学校与台北故宫图书文献处处长冯明珠取得联系，得到明确回复说：奏折原件存于台湾。河北农大李呈敏教授委托台湾屏东大学的朋友颜水泉教授帮助协查，在台北故宫找到了奏折原件并进行了复制， 2002年4月18日颜教授到农大来访时作为礼物赠送给河北农业大学。
“农大建校百年”论证会认为：按照创办学校开始就是高等程度、且一直延续到现在而没有间断的标准评价，在今天全国各农业高校中，河北农业大学的创办历史是最早的。这也就有了河北农业大学和华中农业大学、南京农业大学并称全国创办最早的农业高校的说法。
“直隶农务学堂”的创立正值晚清时期，国家内忧外患。随着西学渐进和维新思潮在国内的传播，改革旧的教育体制，创办新式学堂已成为当时仁人志士的普遍要求。直隶省（现河北省）地处京畿要地，行政长官均为朝廷重臣。1901年，洋务派代表人物袁世凯接替李鸿章任直隶总督。1902年，他奏请清政府在保定创办了具有重要影响的两所学堂：一所是北洋行营将弁学堂，拉开了“保定军校”的序幕；一所就是直隶农务学堂，开启了我国高等农业教育之先河。
袁世凯以“太子少保、北洋大臣、直隶总督”身份向清廷呈上奏折，奏请设立农事试验场和农务学堂。原文如下：
直隶地瘠民贫，非讲求地利，振兴农务，不足资生计而欲度支。查外洋，虽以工商立国，而尤注意于农务，专部以统之，学堂以教之。故近年欧美农学精益求精，其取法泰西，获效最著者莫如日本。臣前在省城设立农务局，委道员黄璟管理局务，聘订日本农学士楠原正三来直考求种植之法。兹据该道禀请先于城西设立农事试作场一所，俟办有成效再行逐渐推广。惟农功必期实验考察，不厌精详，现派黄璟偕同楠原正三前赴日本购办农学器具，就场试验，设学教授，并查考该国农务各新法回直仿行。除咨明出使日本大臣查照外，谨附片具陈。伏乞，圣鉴训示，谨奏。
光绪帝于光绪二十八年七月初二日朱批：“知道了”。大家也别怪光绪的三字回复太简略，在百日维新失败，光绪皇帝悲愤交集，心灰意冷，嫉俗混日，在被慈禧幽禁的10年间，奏折上的朱批从未有一日间断，但朱批的内容再也没有少年时的丰富多彩，仅仅是例行公事而已。批示多为“知道了”。次年，袁世凯详述了直隶农务学堂创办的具体情形后，光绪帝批示:“著即切实整顿，次第扩充，期收实效。”此情况很少见，可见光绪帝变法图强的初衷未变，心愿未泯。
参考资料：1.《农大史话》，夏志学著，2015
2.《河北农业大学校志》，刘大群等编著，2002