1620年，一群不满英国宗教改革的清教徒，在普利茅斯搭乘一艘“五月花”号客船前往北美大陆。在当年冬天，清教徒们登上北美大陆水土不服染病死伤过半，并且处于饥寒交迫之中。好在热情好客的原住民印第安人及时帮助他们，并且教会他们如何狩猎和种植玉米，次年清教徒们迎来了大丰收。为了感谢印第安人的拯救之恩，于是有了现在美国的感恩节。
现在美国感恩节晚餐常见食物
但自从哥伦布发现美洲后，印第安人不断被屠杀而几近灭绝。15世纪末，第一批欧洲殖民者到达北美时，虽然印第安人给予欧洲殖民者慷慨地帮助，但是这些殖民者站稳脚跟后报答印第安人恩情是侵占他们土地，然后对印第安人进行了一次又一次的屠杀。
1492年10月哥伦布登陆美洲大陆，由柯里尔与伊弗斯绘画
美国建国前
印第安人在几万年前跨过白令海峡来到美洲大陆，世世代代居住在美洲大陆，曾经创造过灿烂的文明。刚开始印第安人与世界其他地方原始人类一样，以打猎捕鱼为生，过着原始的采集文明。北美印第安人从公元前2000年左右驯化了玉米，开始定居种植玉米，从而进入了农业文明。
穿着传统服装的印第安人
公元800年后，北美印第安人在密西西比河一带发展本身文化，以不同级别村落为基础，高级别的村落对低级别的村落有着明显控制权。村落以集约化种植玉米，并且还拥有制作精美陶器技术，每个村落都有酋长管理，同时有着复杂的宗教仪式。
随着北美印第安人发展，出现了自己城镇文明，创造了自己语言。而且印第安人会根据自己到过的地方取名，据估计，现在美国的州、地区、城市、河流山岳使用印第安名称的占一半以上。
美国其中最大密西西比河文化遗迹复原图
哥伦布发现美洲前，美洲印第安人总人口大约5400万左右，据历史学家评估，1500年欧洲人口大约6160万（不包括俄罗斯和奥斯曼帝国）。但新航路开辟后，100年间印第安人人数锐减90%以上，中美洲一带印第安人几乎灭绝。只有一些自然条件比较恶劣地方，印第安人相对保存比较完好。
美国地图，地势西高东低
美洲被发现后，西方列强争先恐后来到美洲，最先是西班牙试图殖民美洲。西班牙人对印第安人不断的驱赶和屠杀，同时西班牙人从欧洲带来的病菌多次在印第安人引起瘟疫。之后葡萄牙看到西班牙殖民美洲风生云起，也赶过来对印第安人掠夺与屠杀。之后英国和法国也来到美洲，欧洲列强们对印第安人进行了多次种族灭绝。
巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯描绘西班牙对印第安人残酷屠杀
英国于1497年派遣探险队对北美进行探索，由于在北美没有发现黄金和原材料，英国在16世纪对北美都没成功建立永久定居点。但英国并没轻易放弃对殖民北美兴趣，于是1607年在詹姆斯敦建立第一个永久定居点。之后，英国对詹姆斯敦河岸印第安人进行了屠杀，不分男女老幼，而且还摧毁当地的村庄和农作物。
复原后，詹姆斯敦印第安人的村落
1620年乘坐“五月花”号的清教徒，经过艰苦艰难到达北美普利茅斯，得到了印第安人帮助度过第一个冬天。并且热情好客的印第安人教会他们如何种植玉米、南瓜、四季豆和捕捞鱼类，使清教徒们在当地定居下来。随着清教徒人数增加向外扩张，对附近曾经帮助过的印第安人举起屠刀，之后普利茅斯印第安人几乎灭绝，上映一场北美版“农夫与蛇”。
英国清教徒在“五月花”号开会商量
随着英国对北美东部不断建立殖民地，印第安人在东部地区不断被屠杀，进而被迫迁徙到西部自然条件较差地方。1776年通过《独立宣言》建立美国后，对迁徙到西部的印第安人更进一步屠杀。
1795年美国领土范围，英国制
美国建国后
美国建国后，资本主义发展和人口日益增长，美国政府不满于仅占有大西洋沿岸。于是美国把目光望向西部，思考着用什么冠冕堂皇的理由侵占印第安人的土地。虽然在殖民早期，印第安人无私地帮助过殖民者，早期有思想的美国人也承认印第安人的权利，并且称他们是“高贵的红种人”。
美国人屠杀印第安人
但1814年美国政府颁发法令规定，每剥一张成年印第安人的头皮上缴奖励100美元（相当于现在2000美元），每剥一张妇女或者儿童的头皮上缴奖励50美元。在高额奖励刺激下，印第安人遭遇了血腥残忍的大屠杀。时任美国总统詹姆斯·门罗对屠杀和侵占土地给出理由：“狩猎或野蛮状态需要很大范围内的土地加以维持，而这超出了文明生活的进步及正当权利的要求所能允许的限度，故必须服从于文明生活。”为了掠夺印第安人的土地，美国政府把信誉仅仅是口头上的承诺，下作手段却无所不用。
在现在美国亚拉巴马州，美国对印第安人一个部落取得战争胜利后
美国人使用棍棒杀死了印第安人500个左右，并且还剥下250个人头皮
根据美国国会在1783发表宣言，实施印第安人保留地制度，主要保障印第安人对自己土地的处置权。虽然保留地制度在书面上承诺印第安人拥有自己土地主权，但是实际上当印第安人拒绝割让土地时候，他们就采取欺瞒、收买、屠杀等手段，强迫印第安人签订割让条约。
对于热爱故土的印第安人无疑是灾难，印第安人凯厄瓦族首领萨坦在被迫迁移时说：“我热爱这里的土地和野牛，我不想定居，……但当我们定居下来后，我们就会变得苍白，就会死去。”
现在美国亚利桑那州印第安人保留地
美国大平原的印第安人以野牛作为赖以生存的物质基础，据记载，哥伦布发现美洲前，美洲大陆野牛大约6000万头。美国政府当时对印第安人实行种族灭绝政策，为了减少印第安人的食物来源，猎杀野牛也成为美国人目标，当时一个美国人18个月猎杀四千多头野牛，号称“牛魔王”。美国人大范围猎杀野牛后，到1903年美国西部野牛已经不足50头。
美国野牛经过美国人大范围猎杀几乎灭绝
之后通过多次引种，才有所恢复
据统计，哥伦布发现美洲前，美国现在领土上印第安人起码500万，到了20世纪初，经过白人不断迫害，剩下不到25万人。虽然美国感恩节起源是感谢印第安人赐予新移民的丰收和帮助，但是美国新移民报答印第安人方式却是屠杀和灾难。正如马克思所提出的：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”
参考资料：
孙江丽.美国印第安人的历史悲剧与西进运动[J].山东省农业管理干部学院学报,2008(04):148-149.
赵阔.美国印第安人生存现状成因浅析[J].群文天地,2012(21):279.