所谓乐府民歌，是指封建国家的音乐机构——乐府所采集的流传于民间的歌曲的词。乐府这个名称，最早见于汉初，惠帝时有“乐府令”，但扩充为大规模的音乐机构，则始于武帝。封建统治集团出自娱乐的需求，同时也是为了所谓“观风俗、知薄厚”，从而通过乐府在各地采集民间歌曲。据《汉书·艺文志》所载目录，西汉乐府民歌有一百三十八首，从目录看，采集范围遍及长江和黄河流域。可惜的是大部分诗作都已亡佚了，保存下来的不过四十首左右。
汉乐府民歌具有丰富的社会内容，有高度的思想性，具体表现在三个方面：一是对阶级压迫和剥削的反抗，如《东门行》、《陌上桑》；二是对战争和徭役的揭露，如《战城南》；三是对忠贞不渝的爱情的追求和对封建礼教、封建婚姻制度的抗议，其中最著名的是长篇叙事诗《孔雀东南飞》。
汉乐府民歌最显著的艺术特色是长于叙事。它继承和发展了《诗经》的现实主义传统，善于运用生动活泼的群众语言来叙述人物的行动，在人物的行动和对话中展示人物的性格，塑造了栩栩如生的人物形象。它的语言形式自由而多样，有每句一、二个字到八、九个字，乃至十个字的杂言体，但主要是五言体。五言体是汉乐府民歌的创造，对后代诗歌的发展产生了深远的影响。《孔雀东南飞》这首长达三百五十八句(一千七百多字)的叙事诗，是汉乐府民歌的高峰，也是古代叙事诗的伟大篇章之一。长诗通过对焦仲卿、刘兰芝的婚姻悲剧全过程的描写，有力地控诉了封建礼教的罪恶。长诗似一幅细腻的工笔画，描绘了悲剧主人公刘兰芝、焦仲卿的鲜明的个性，以及封建礼教代表人物焦母、刘兄的形象。长诗以深沉凄切的悲剧力量感染着读者，同时又在诗的结束处展开美好的想象，让这一对以死向封建礼教抗争的青年，化为“仰头相向鸣，夜夜达五更”的鸳鸯，“枝枝相覆盖，叶叶相交通”的梧桐，表现出忠贞的爱情必定战胜封建礼教的强烈愿望，给人以鼓舞的力量。
