我国古代的皇权更迭长期遵循着“嫡长子继承制”的原则，也就是皇帝与皇后所生的第一个孩子往往会被封为太子，成为皇位最名正言顺的继承者。不过，由于各种各样的原因，其实许多帝王并非嫡长子，甚至还存在着像宋理宗这样原本和皇位几乎没有联系，后来却在机缘巧合下被选进宫成为皇子，最终登基为帝者。
正因嫡长子继承制只在乎血缘而不考量能力，许多杰出的皇帝反倒并非嫡长子，如唐太宗李世民就在李渊的诸子中排行第二。值得一提的是，我国历史上许多在兄弟之中排行第四的皇帝都相当优秀。那么，到底有哪些皇帝曾是“四皇子”呢？
自从秦始皇统一中国，并创造“皇帝”这一称谓后，第一位当上皇帝的四皇子便是汉高祖刘邦的第四子，开创“文景之治”的汉文帝刘恒。刘邦去世后，吕后把持朝政，刘如意、刘友等皇子接连被其处死。幸运的是，由于母亲薄姬实际上并不怎么受宠，刘恒自己也相当低调，这对母子并没有遭到吕后的迫害。
吕后死后，刘恒作为刘邦剩余诸子中最合适的一位被周勃、陈平等大臣拥立为了新君。上位之后，他考虑到此前吕氏专权造成的社会动荡，主张以黄老之学治理天下，务求恢复生产，与百姓安居乐业。得益于他的励精图治，西汉社会呈现出一片欣欣向荣的气象，此后其子汉景帝萧规曹随，二人共同缔造了“文景之治”。
西汉灭亡后，光武帝刘秀重新统一天下，完成了中兴，而光武帝去世后，其子汉明帝刘庄开创“明章之治”，他也是一位四皇子。从“明”这一谥号就可以看出，刘庄在位期间整体上表现相当出色，他延续父亲定下的大体框架，通过自己的治理让天下得以从西汉末年的动乱中进一步恢复。刘庄的孙子汉和帝刘肇同样在兄弟间排行第四，他尽管二十七岁就英年早逝，但在位期间勤于政事，还派班超出使大秦。一般认为，刘肇将东汉国力推向了巅峰，史称“永元之隆”。
此后很长一段时间里，四皇子都没能染指皇位，直到南宋末年。13世纪初，蒙古部落首领铁木真，也就是成吉思汗南征北战，建立了疆域辽阔的大蒙古国。他死后，窝阔台、贵由、蒙哥三任大汗一个饮酒过量死亡，一个早逝，一个被宋军击毙于钓鱼城下。随后，忽必烈夺得汗位，建立了大元王朝，随后攻灭南宋，统一了中国。
当上皇帝后，忽必烈追尊曾经担任监国的父亲拖雷为元睿宗，而作为拖雷第四子的他尽管是元朝实际上的第一位皇帝，但也可以勉强看做是皇四子。巧合的是，拖雷同样是被追尊为元太祖的铁木真的第四子，说他曾是四皇子似乎也没什么大问题。
忽必烈去世仅仅数十年后，农民出身的朱元璋平定南方，北上消灭元朝，建立了大明王朝。朱元璋去世后，皇位被传给了皇太孙朱允炆，而对此颇为不满的朱元璋第四子燕王朱棣随即发动靖难之役，从侄子手中夺走了皇位。作为“永乐盛世”的开创者，朱棣在位期间五次北伐，派郑和下西洋，又下令编撰《永乐大典》，在文治武功方面都可谓功绩卓著。
到了清朝，四皇子成为皇帝变得更加频繁。颇受争议的“康乾盛世”由康熙、雍正、乾隆三代帝王共同缔造，而其中雍正帝是康熙帝的第四子，乾隆帝在雍正帝诸子中同样排行第四。雍正帝自不必多言，他以勤政闻名，在位期间推行的许多政策为人称道；相比于广受赞誉的父亲，乾隆帝的许多地方都屡遭诟病，但他的一些成就同样不容忽视。
“康乾盛世”之后，腐朽的清王朝此前一直勉强掩饰的弊病一一显现，加上完成近代化后迅速崛起的西方列强的冲击，一时间内忧外患纷至沓来。大厦将倾之际，道光帝的第四子咸丰帝登上历史舞台，尽管没有挽狂澜于既倒的强大能力和运气，但作为我国历史上最后一位拥有实际统治权的皇帝，咸丰帝为了维系统治仍然做出了一系列努力。
举例来说，他重用曾国藩等具备实际能力的官员，也曾经尝试革除弊政、锐意进取。可惜的是，一方面当时清政府已然积贫积弱，另一方面他三十一岁就因病去世，此后大权被慈禧太后执掌，清王朝也彻底落入了毁灭的深渊。
综上所述，我国历史上曾排行第四的皇帝数量不少，包括开创治世的汉文帝刘恒、汉明帝刘庄、将东汉推向极盛的汉和帝刘肇、缔造盛世的明成祖朱棣、雍正帝、乾隆帝、回天乏术的咸丰帝，以及比较特殊的元睿宗拖雷、元世祖忽必烈。如此看来，“老四”出身的皇帝似乎确实个个都不一般，“成材率”可以说是很高了。