熟悉四川地理的朋友都知道，自贡是四川面积最小的地级市，幅员面积仅有4000多平方公里，还不及一些大县。
但是，就是这样一个小不点儿，却一度又是与成都和重庆并列的四川三大城市，其川C的车牌，就是最好的佐证。
对此，有一种说法是，自贡的经济曾经在四川仅次于成都和重庆。这种说法有道理，不过却不完全准确，作为一个因盐设市的城市，在民国时期，可谓富甲一方。其财税收入完全可以与成都和重庆匹敌。
不过，在新中国成立后，四川被划分为了许多个地区，这些地区大都幅员辽阔，如绵阳地区，南充地区等。如果再来按GDP来排序，自贡是无论如何也进不了前三名的。
因此，自贡为何能与成渝并列，除了一部分经济原因外，更重要的是，它是四川现代意义上最早的城市建制之一。
在四川城市群中，成都于1928年设市。抗战时期，重庆成为陪都，于1939年成为中央直辖市。而就在同年，富顺和荣县的自流井和贡井进行了拆分，自贡市成立。也就是说，民国时期，自贡是与成都和重庆并列的三个城市。
据统计，1939年，重庆市区的人口为41.5万，成都市区的人口为31.27万人，而自贡市区的人口也有23.5万人。三座城市的建立，为成渝都市群的形成奠定了基础，它们至今仍然是成渝城市群中心的核心城市。而直到1978年，四川的第四座城市，攀枝花才诞生。
因此，自贡能拥有“第三城”的地位，更多原因是因为其在四川的城市的发展史上，有着极为重要的地位。
如今，自贡的经济早已经没有了当年的辉煌。不过老工业城市的底子还在，期待能够早日实现振兴。