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山海关这一段长城南至渤海，北跃角山，说它是扼山挽海，历来兵家必争之地一点都不为过。
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1644年，吴三桂与清军入关，一个王朝诞生；1900年庚子之役，八国联军进北京，国难空前；1945年山海关保卫战，蒋介石东北速战计划破产……因其重要的战略意义，山海关成为了“天下第一关”。
明清以后，汉语中的关内、关外、关东，这些“关”都是指山海关。除了赫赫有名的关城，秦皇岛境内有260千米长城，集齐山地、平原、跨河、海滨、入海等各种形态，呼唤的神龙是“老龙头”——长城与山海在此交汇，这也是中国唯一一段滨海长城。
隋唐时，山海关这里曾建有一座关城，名为榆关，目的是抵御北边突厥和东边高丽的军事侵犯。明朝初年，大将徐达奉朱元璋之命修筑长城，看中这里“守燕、依山、阻海”的地理优势，将榆关扩建，因其负山襟海，定名“山海关”，成为明长城东端的第一座关隘，扼守着东北与华北的交通咽喉。
很多人以为山海关只是一个关口，这么说不太准确，其实山海关是一个完整的古代军事建筑群，是一个区域的统称，而它最大的特点就是“关城合一”。城外是万里长城，城内为老街老院，山海关关城通过不同关口将其周边各个小城池串联起来，形成一个既是军事要塞，又是生活之所的存在。
而横亘于山海之间的长城就像一把铁锁把将山、海、关牢牢地控制在一起，确实大有“山海关关山海”之势，也应证那句“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。
山海关城周长为4公里，城墙高达14米。共有四座城门：镇东门，面向关外；迎恩门，西眺关内；望洋门，南望渤海；威远门，临靠北疆。其中最著名的是悬挂“天下第一关”巨匾的镇东门。
这座城门分上下两层，下部的长方形城台敦实厚重，中央有砖砌拱门券门，以通内外。其屋顶为歇山单檐顶，顶脊双吻对称，四角飞檐上饰以五脊六兽。城楼檐下，便是“天下第一关”巨匾。
山海关是明长城的东起点，海上部分由水路关隘、海堡城、海上敌台等一系列完整的防御建筑群构成。著名的抗倭将领戚继光曾在山海关驻守16年，为了防止外敌由海上窜入，戚继光改建了长城，把长城的东起点延伸到海上，并筑起一座入海石城，石城傲立在大海之滨，形如巨龙之首，这便是老龙头。
老龙头是明长城中唯一一段“海中长城”，就位于山海关城南五公里的渤海之滨，它由澄海楼、靖卤台、王受台、入海石城、南海口关等建筑组成。其中最著名的建筑，当属老龙头的制高点——澄海楼。这座楼有“长城连海水连天，人上飞楼百尺巅”之称，是登高看海的最佳地点。
登上澄海楼，要经过一条宽阔的坡道，清代曾有五位皇帝从这里登楼，因此又被称为“御道”。楼阁正中悬挂的“澄海楼”牌匾就是乾隆帝御笔所题。在澄海楼上，面对波涛汹涌、云水苍茫的大海，心中免不了发出“长城万里跨龙头，纵目凭栏更上楼，大风吹日云奔合，巨浪排空雪怒浮”的感慨。