每年5月1日这天，世界各国的劳动者都要庄严地举行各种纪念活动，来庆祝自己的战斗节日——国际劳动节。
为什么把这个节日定在5月1日呢？
19世纪末，美国和欧洲的许多国家逐步由资本主义发展到帝国主义阶段。在那黑暗的年代里，资本家用不断增加劳动时间和劳动强度的办法，来残酷地剥削工人。
在美国，工人每天要劳动14～16小时，有的甚至18个小时。尽管劳动时间这么长，他们还是过着饥寒交迫的生活。
工人们为争取生存条件，同资本家做坚决的斗争。开展了轰轰烈烈的罢工运动。斗争的主要口号就是要求实行8小时工作制。
在工人运动压力下，美国国会被迫制定了8小时工作制的法律，然而，资本家根本不去执行它，工人们还是和以往一样处于水深火热的苦难之中。
美国和加拿大的八个国际性和全国性的工人团体，在美国芝加哥举行了一次聚会，决定于1886年5月1日举行总罢工，以更强大的压力，迫使资本家实施8小时工作制。
1886年5月1日终于来到了。这一天美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，接着转入总罢工。
在芝加哥这一天有45000名工人涌上街头，火车停驶，商店关门，主要工业部门处于瘫痪状态。罢工的浪潮一个接着一个工人们斗争的烈火越来越旺。5月3日，芝加哥政府当局撕下“民主”的假面具，用暴力镇压工人。在一个工厂的集会上警察当场开枪打死6个工人这一流血事件，激起了全市工人的极大愤慨：
“强烈抗议政府的血腥暴行！”
“为死难的工人兄弟报仇！”
第二天晚上7点，3000名工人群众怀着沉痛和悲愤的心情，在一个广场上举行集会，追悼死难的工人兄弟，声讨政府当局的血腥暴行。
快十点大会即将结束，大多数工人群众已经离场，突然近200名武警冲进会场，开始驱赶他们，工人们奋起反抗，广场顿时大乱。
“轰！”突然响起一阵强烈的爆炸声。原来早就埋伏在广场上的资本家走狗，竟丧心病狂的向人群投掷了一颗炸弹。四名工人当场倒卧在血泊中牺牲，炸弹没长眼把几名警察也炸死炸伤了。
这一下，政府当局有了大规模镇压的借口。他们立即调动大批军警疯狂的向工人群众开枪，结果200多工人被打死打伤，更多的工人被逮捕起来。
资产阶级的报纸随即大造舆论，诬蔑工人“投掷炸弹”。政府8名工人领袖交付法院，诬告他们犯了杀人罪。
面对敌人的残酷迫害，工人领袖们并没有屈服，他们在宣判前，正气凛然的警告法官说：
“假如你们以为，把我们绞死了就可以铲除工人运动，你们在这里踩灭一粒火星，但在那里你们的前后各处，烈火正在燃烧，这是来自地层的大火，你们永远无法把它扑灭！”
8月20日，法院判处7人绞刑，一人15年徒刑，受害者向最高法院上诉裁决是维持原判。
判决宣布后，美国各地工人群众纷纷举行集会，表示强烈抗议，各国工人也连接举行抗议集会。但政府一意孤行，于次年11月杀害了其中4名工人领袖，三名改判无期，一名则死于狱中。
5月1日燃起的这场斗争烈火，迅速燃遍整个欧洲乃至其它各大洲，美国芝加哥工人的鲜血并没有白流，他们发动的总罢工。激反了全世界无产者和劳动人民的战斗热情。
在美国工人阶级的坚决斗争下，在世界进步舆论的广泛支持下，一个月后，美国近20万工人终于争得了8小时工作制的权利。
1889年7月14日，是法国资产阶级攻破巴士底狱100周年纪念日。这一天由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在巴黎隆重开幕。这次大会上，成立了第二国际。
大会根据法国的一位代表提议，通过了一项具有历史意义的决议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制立法的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。决议号召：每年5月1日，各国的工人阶级都举行大规模的示威游行，要求执政当局实行八小时工作制。
1890年的5月1日，是巴黎大会通过决议后来到的第一个劳动节。这一天，在法国、意大利、奥地利、比利时、瑞典和美国的许多城市，同时举行了规模空前浩大的示威游行。英国的示威游行是在5月4日开始的（当时英国和德国定于每年5月第一个星期天，1890年5月4日刚好是星期天）。伦敦20万工人参加了这一活动，在著名的海德公园内，70岁高龄的恩格斯登上一辆大货车上的讲坛，高兴的说：“真正群众性社会主义运动，已经在5月4日开始了。”
就在这一天，恩格斯为《共产党宣言》德文修订第四版写了序言。他在序言中豪情满怀的写到：“今天的情景定会使全世界的资本家和地主知道：全世界的无产阶级者现在已经真正联合起来了。”
1917年在俄国爆发了十月社会主义革命，建立了工人阶级专政的国家。第二次世界大战以来，又先后建立了许多社会主义国家。从此，五一国际劳动节不仅仅是工人阶级争取八小时工作制的纪念日，而且是全世界工人阶级团结战斗的标志。
在中国，革命先驱李大钊1920年在《新青年》杂志上，发表了介绍五一国际劳动节由来的文章。就在这一年，北京、上海、广州等地举行了群众性的集会。解放以后，我国正式决定，每年5月1日庆祝国际劳动节。